集団の信仰内容に基づいて、聖なる職務とみなされている信仰の広布、維持、教育などの仕事に専念する者を、一般に聖職者とよぶが、その範囲や職務内容はそれぞれの宗教によって異なっている。
常識的には、教祖、教主、祭司、僧侶（そうりょ）、神職、神父、牧師、シャーマンなどがこれにあたる。
聖職者として働くには、信仰対象である超越者の仲介者としての能力・権威（カリスマ）を広く認められるか、あるいは当の宗教に関する知識や儀礼業務の専門家として一般に公認される必要がある。
前者には預言者、教祖、教主、シャーマン、祭司などがあり、後者にはプロテスタントの牧師、新宗教の説教師や法座主任などがある。
今日では聖職者の資格も、前者より後者の形のものが強くなりつつある。
聖職者の職務を、各宗教ごとの差を無視してごく一般的に概括すると次のようになろう。